Fairey "Fulmar", Истребитель

В середине 30-х годов авиация военно-морских сил отчаянно нуждалась в новом самолете для замены сильно устаревших бипланов. Увеличение размеров и массы самолета неизбежно ухудшало летные характеристики, тем не менее до появления самолетов Хоукер Си Харрикейн (Hawker Sea Hurricane) и Супермарин Сифайр (Supermarine Seafire) самолет Фейри Фулмар был лучшим летательным аппаратом этого класса. В соответствии с техническим заданием P.4/34 было построено два опытных самолета и первый из них взлетел 13 января 1937 г. На их основе с небольшими изменениями был создан самолет Фулмар. Опытный образец был меньше и легче самолета Фейри Батл (Fairey Battle), имел усиленную конструкцию для бомбометания с пикирования. Второй опытный самолет использовался в качестве макета морского истребителя. 16 марта 1938 г. компания Фейри дала подтверждение адмиралтейству что модифицированный вариант P.4/34 будет отвечать всем требованиям технического задания. После этого был получен начальный заказ на 127 самолетов, названных “Фулмар”. Самолет P.4/34 был оснащен двигателем Роллс-Ройс Мерлин (Rolls-Royce Merlin) II мощностью 768 кВт (1030 л.с.), но планировалось, что на первых серийных самолетах Фулмар будут устанавливаться двигатели Мерлин VIII. Однако первый самолет поднялся в воздух 4 января 1940 г. в Рингвэе с модифицированным двигателем Мерлин III, и только 6 апреля 1940 г. появился самолет с двигателем Мерлин VIII. После этого спокойно продолжалось серийное производство, и к концу 1940 г. было выпущено 159 самолетов Фулмар. Эскадрилья №808 в июне 1940 г. первой получила самолеты Фулмар Mk I. По мере серийного производства либо формировались новые эскадрильи, либо переукомплектовывались уже существовавшие, но к 1943 г. самолеты Фулмар были заменены самолетами Сифайр и Файрфлай (Firefly). Последние 602 самолета Фулмар были поставлены авиации Военно-морских сил в феврале 1943 г. Из этих самолетов 250 были модели Фулмар Mk I, а остальные – Фулмар Mk II, оснащенные двигателями Мерлин 30 мощностью 969 кВт (1300 л.с.), новым винтом, оборудованием для полетов в тропических условиях. При этом масса самолета была снижена на 159 кг, и хотя Фулмар Mk II был ненамного быстрее самолета Фулмар Mk I, он имел гораздо лучшую скороподъемность. Эксперименты с вариантом ночного истребителя Фулмар начались в 1941 г. На самолеты Фулмар Mk II стали устанавливать радар воздушного перехвата (AI) Марк (Mark) VI, но из-за плохих результатов вскоре его заменили на модифицированный радар AI Mk IV. Дополнительное лобовое сопротивление и другие проблемы задержали начало боевого использования самолетов до февраля 1944 г., но этот вариант с июня 1942 г. использовался для тренировки экипажей ночных истребителей Фейри Файрфлай. Около 100 самолетов Фулмар Mk II были переделаны в ночные истребители; примерно такое же их количество использовалось в качестве боевых и учебно-тренировочных. В начале 1942 г. появились легкие высокочастотные радиопередатчики, что позволило эффективно использовать самолеты Фулмар в районе Индийского океана в качестве дальнего разведчика. в течение короткого времени самолеты Фулмар участвовали в экспериментах по исследованию возможности катапультирования истребителей с палубы вооруженных торговых кораблей. Предназначенная для обеспечения защиты конвоев, такая операция, безусловно, представляла собой полет в одну сторону, поскольку самолету некуда было возвращаться. Пилот должен был покидать самолет с парашютом в надежде, что его подберет один из кораблей конвоя.